Ричард, сын рано умершего Эдуарда Черного Принца, был провозглашен королем несмотря на наличие у Черного Принца других сыновей, что наложило отпечаток не только на все правление Ричарда, но и повлияло на ход английской истории на ближайшие 200 лет.

В первые годы правления Ричарда казалось, что он станет достойным продолжателем дела своего отца. Еще в юном возрасте он проявил отвагу и находчивость. Во время движения Ремесленника Уолтера в 1381 г., когда повстанцы осадили короля в Тауэре и мэр Лондона убил их вождя, возникло замешательство, во время которого Ричард воскликнул: "Друзья мои, он был изменник, я буду вашим вождем!" Часть восставших приветствовала короля, другая же молчала. Ситуацией воспользовались королевские рыцари, разогнавшие толпу.

Однако Ричард не оправдал возлагавшихся на него надежд. Он вырос деспотичным, расточительным и охотно верил клеветникам. В годы малолетства Ричарда Англией правил его дядя Джон Гонт, герцог Ланкастер. Но и после совершеннолетия дяди постоянно вмешивались в государственные дела. Так в 1386 г., когда Ричард потребовал введения новых налогов, парламент образовал специальный комитет, в которую вошли герцоги Йоркский и Глостерский, и на год фактически лишил Ричарда власти.

Когда в 1389 г. Ричарду исполнилось 22 года, он объявил парламенту, что отныне не нуждается в опекунах, распустил комитет, обещал соблюдать законы и несколько лет правил спокойно. Однако обид, нанесенных дядями, он не забыл. В июне 1397 г. по обвинению в подготовке мятежа был схвачен и брошен в тюрьму герцог Глостер. Через несколько месяцев он умер, причем у современников сложилось мнение, что Глостера убили по приказу короля, который не смог бы доказать в суде вину герцога. На следующий год жертвой Ричарда стал Генри IV, сын герцога Ланкастера. Герцог Норфолк донес королю, что Ланкастер неуважительно отзывался о нем. По другой версии с аналогичным доносом к королю пришел Болингброк. Лорды обвинили друг друга лжецами. Ричард сначала хотел, чтобы их спор решился поединком, но затем изгнал обоих из страны. Через три месяца опечаленный изгнанием сына умер старый герцог Ланкастер. Король конфисковал все его имения.

Генрих Болингброк решил бороться за свои права. Воспользовавшись тем, что летом 1399 г. Ричард отправился в военной поход против ирландцев, Генрих с небольшим отрядом высадился в Англии и двинулся на Лондон. К нему присоединились многие вельможи, опасавшиеся деспотичного Ричарда. Когда в августе Ричард вернулся из Ирландии, он был арестован, 29 сентября он отрекся от престола и был заключен в Тауэр. На другой же день королем был провозглашен Генрих Ланкастер. За свой деспотизм Ричард был приговорен к пожизненному заключению в замке Понтефракт.

В начале 1400 г. несколько знатных вельмож составили заговор и попытались вернуть Ричарду престол. Замысел их не удался. Мятежники были казнены, а через несколько дней был умерщвлен в тюрьме и сам Ричард.

Ричард был дважды женат, однако собственных детей не имел. Наследником считался сначала Роджер Мортимер, сын Лионеля Антверпенского, а затем его семилетний сын Эдуард. Захват власти Генри Болингброком привел к началу гражданской войны между отдельными ветвями потомства Эдуарда III.